Les années 70,
l’âge d’or et la bascule du secteur automobile
L’histoire d’AKWEL se confond avec celle du secteur automobile et de ses évolutions majeures qui ont eu lieu à partir des années 70.
L’avènement de l’automobile a eu un impact profond sur la société dans son ensemble, depuis la façon de se déplacer et de consommer jusqu’à la manière de produire et de manufacturer. AKWEL a toujours su anticiper et s’adapter aux nouveaux enjeux qui ont traversé l’industrie au fil du temps.
Lorsque l’automobile fait son apparition dans la deuxième moitié du XIXe siècle, elle n’est pas encore considérée comme un moyen de transport individuel. Les premiers modèles sont à vapeur.
Il faudra attendre 1860 pour voir apparaître le moteur à combustion, puis 1884 pour les pneus. 1908 marque un tournant majeur : Henry Ford lance la Fort T, la première voiture destinée au grand public. Au passage, il révolutionne l’organisation même du travail. La production et la diffusion en masse commencent en France en 1919, avec la Citroën Type A. Dès 1945 et jusqu'en 1973, l'industrie automobile se développe fortement grâce à la démocratisation des biens de consommation.
Les Frères Coutier créent l’entreprise en 1972, alors que l'automobile est à son plus haut niveau. Cette industrie est le premier secteur économique de France.
Mais en 1973, le choc pétrolier affaiblit durablement l'activité automobile et affecte la conception même des véhicules. Il devient obligatoire de produire des véhicules plus légers, moins chers et qui consomment moins de carburant. Les constructeurs et leurs fournisseurs doivent s’adapter à des coûts de production en hausse.
À partir de ce moment, les périodes de crise et de croissance se succèderont.
Les évolutions seront constantes et majeures : internationalisation, regroupement des fournisseurs, modernisation de l’industrie et des méthodes de travail, prise en compte des enjeux liés au réchauffement climatique, à la pollution, à l'utilisation du pétrole, du charbon et du gaz naturel, révolution de la voiture électrique... Au cours des 50 dernières années, les constructeurs ont dû s'adapter à ces évolutions, et certains n'y ont pas survécu. La Chine est devenue un géant, tant en matière de fabrication que de consommation, les marchés et les productions se sont mondialisés… Mais cela n’empêche ni le secteur automobile, ni AKWEL de poursuivre leur progression commune.
Les technologies au fil du temps —
Du façonnier généraliste à l’équipementier de rang 1, la gamme et les compétences d’AKWEL ont évolué grâce aux nouvelles technologies, à une innovation constante et à la croissance externe.
« Le Groupe s’est construit sur le développement de plastiques très techniques pour les véhicules. Le plastique était alors la clé pour les constructeurs qui cherchaient à faire des économies et à améliorer le poids des véhicules pour qu’ils consomment le moins possible. Au fil du temps, la maîtrise de la plasturgie s’est enrichie de compétences dans les domaines du caoutchouc et du métal. Puis, par croissance externe, nous sommes allés chercher les technologies dont nous avions besoin pour permettre à nos clients de faire du transfert de fluides. C’est devenu l’une des spécialités d’AKWEL dans les années 2000. »
— Thomas Gaye, Directeur de l’innovation d’AKWEL
Développement et enrichissement de l’expertise sur les plastiques techniques (injection, soufflage, extrusion, puis diverses techniques de soudures). Ces évolutions permettent à AKWEL de fabriquer des produits tels que des conduits d’admission d’air ou des canalisations pour carburant à destination des constructeurs.
Acquisition de SEIM > lancement de l’activité MECATRONIC d’AKWEL
(moteurs électriques et pompes pour le lavage des pare-brises, contacteurs, interrupteurs, gicleurs chauffants).
Acquisition de l’ATELIER ROGER POULAIN et d’ADYL > développement de compétences en emboutissage et découpage fin du métal.
Décennie consacrée au développement des technologies à l’international.
Période intense d’innovation, avec le développement de nouvelles applications produits (commandes de coffre cachées, lave projecteurs télescopiques pour certains types de phares, systèmes de dépollution) pour accompagner les principales évolutions du marché.
Acquisition d’AVON AUTOMOTIVE > entrée dans le caoutchouc pour les canalisations de refroidissement moteur, de carburant et d’air.
Acquisition d’AUTOTUBE > fabrication de canalisations métalliques pour le transfert de fluides liquides et gazeux.
L’innovation au cœur du système AKWEL
« Pour réfléchir à ce que l’on va faire demain et innover, il faut être très bon aujourd’hui. »
— ANDRÉ COUTIER, Président du conseil de surveillance d’AKWEL
Très tôt, AKWEL sort son épingle du jeu grâce à un atout maître : sa capacité d’innovation. Qu’il s’agisse de concevoir de nouvelles pièces, d’améliorer les machines ou d’optimiser les procédés, l’entreprise cherche toujours à innover, à faire mieux, à anticiper l’avenir pour avoir un coup d’avance.
Révolutionner les produits et les méthodes —
Automobile
- Des puits d’aspiration du carburant dans le réservoir en plastique : jusqu’alors, ils étaient tous en métal. AKWEL remplace l'ensemble des puits d’aspiration des véhicules PSA en 6 mois.
- Les premiers conduits d’admission d’air sur le carburateur en remplaçant le métal.
- La fabrication automatique de filtres par surmoulage de grillage fin en plastique directement sur la presse sans intervention manuelle.
- Un système de maîtrise des efforts de manœuvre sur les aérateurs de planche de bord.
- Une commande de coffre cachée dans le logo pivotant de la Renault Velsatis.
- Un lave projecteur télescopique sur le Citroën Picasso pour les applications phares Xenon.
- Premier réservoir d’additif pour filtre à particules afin de répondre à la norme Euro5, avec une poche souple améliorant les manipulations et la propreté, et une pompe doseuse précise.
« Comme pour les bacs à plantes, nous n’avions pas déposé de brevets et avons été copiés très rapidement par nos confrères. »
—
André Coutier , Président du conseil de surveillance d’AKWEL
Hors automobile
- Un renfort anti-vrillage pour les portes en tôle de machine à laver.
- Un présentoir antivol pour les grandes surfaces.
Améliorer les machines
- Système de maîtrise des cotes facilitant l’assemblage qui nécessite une grande précision de l’effort au moment du montage et du démontage, afin de perfectionner le réglage des machines et obtenir le résultat attendu.
285 brevets
entre 1972 et 2012
200 brevets déposés
dans le monde en 5 ans jusqu’en 2020
5% du chiffre d’affaires
est dédié à la R&D
« Pour être le meilleur, il n’est pas obligatoire d’être le plus gros. Ce qui fait vraiment la différence dans le temps, ce n’est pas la taille, c’est l’efficacité et l’innovation. Les brevets constituent l’une des meilleures réponses aux baisses de prix demandées constamment par les constructeurs. Si les fournisseurs ont déposé des brevets, ils deviennent quasiment incontournables. »
— André COUTIER, Président du conseil de surveillance d’AKWEL
